في أرشيف ذكريات الطفولة لكل منا مشاهد يتمنى المرء لو يستطيع تجاوزها بسرعة. لكن الشريط لا يتمزق، بل تتراكم عليه الخدوش فقط. نظر علماء من اسكتلندا والولايات المتحدة في هذه الخدوش على المستوى الجزيئي، فرأوا أن الطفولة القاسية لا تترك ذكريات فحسب، بل تترك أيضاً علامات كيميائية على الحمض النووي (DNA) تجعل الخلايا تشيخ أسرع.
في مجموعتين كبيرتين، نحو ألف شخص في كل منهما، جمع الباحثون إجابات عن أسئلة حول محن الطفولة: سوء المعاملة، الإهمال، تفكك الأسرة. ثم أخذوا من كل مشارك عينة دم وقاسوا مثيلة الحمض النووي (DNA methylation)، وهي بمثابة «مشابك» كيميائية تستطيع تشغيل الجينات أو إيقافها دون تغيير الشيفرة الوراثية نفسها. وبناءً على هذه العلامات بنوا عدة ساعات فوق جينية (epigenetic clocks) تقدّر العمر البيولوجي. بعض هذه الساعات، مثل GrimAge، دُرّبت لتتنبأ ليس بالعمر فحسب، بل بخطر الوفاة والأمراض. وتبيّن أن هذه الساعات تتقدم لدى من عاشوا طفولة قاسية. فلدى النساء اللواتي تعرّضن لأشد الصدمات كان العمر البيولوجي أكبر من العمر المسجّل في الوثائق بمعدل 2,4 سنة. أما لدى الرجال فكان التأثير أضعف.
ثم فحص العلماء كيف ترتبط هذه الشيخوخة المتسارعة بالألم المزمن. فتبيّن أن من عاشوا طفولة قاسية يعانون من الألم المديد بمعدل 3,8 أضعاف. وهنا أيضاً ظهرت النساء أكثر عرضة. وقد فسّرت ساعات GrimAge هذه العلاقة جزئياً، لكن بعد احتساب التدخين تلاشى هذا التفسير. أي أن الطريق من صدمة الطفولة إلى الألم يمرّ في جانب كبير منه عبر السلوك، وليس عبر البيولوجيا وحدها.
شريط الزمن لا يرحم، لكن خدوشه يمكن تفحّصها، وربما صقلها. فإذا كانت ضغوط الطفولة تسرّع الشيخوخة البيولوجية وترفع قابلية الإصابة بالألم، فإن الدعم في الصغر والامتناع عن العادات الضارة في الكبر قد يبطئان هذه العملية. لا تقدّم الدراسة وصفات جاهزة، لكنها تسلّط الضوء على مواضع البحث عن نقاط التدخل. وفي انتظار ذلك، يبقى أمر واحد واضحاً: الطفولة لا تمرّ بلا أثر، وآثارها يمكن قياسها في الدم.
دُرّبت ساعات GrimAge على التنبؤ بالوفاة لا بالعمر، لذا فإن تسارعها لدى من عاشوا طفولة قاسية يعني حرفيًا أن خلاياهم تبدو «أكبر سنًا» من منظور خطر الموت المبكر.
لم يُنشر على arXiv. هنا صفحته وملف PDF والصياغة الشكلية: يمكنك التحقق بنفسك، لا مجرد قراءة تحليلنا.