قطرة بحجم حبة البازلاء تطفو في الهواء، يثبّتها صوت لا تسمعه الأذن. في داخلها يبدأ بروتين الفيريتين، وهو ذاته الذي يخزّن الحديد في أجسامنا، رقصته الخاصة. يتبخر الماء، ويضيق المكان على الراقصين، فيصطفّون في صفوف منتظمة: هكذا تولد البلورة. لكن في هذه الرقصة قائد أوركسترا هو بولي إيثيلين جليكول، سلسلة طويلة من وحدات متكررة. وطول هذه السلسلة هو ما يحدد كيف تتجمع البروتينات معًا، وكم تصمد صفوفها.

كانت التجربة في المسرّع السويدي MAX IV أشبه بتصوير رقصة بكاميرتين. عُلّقت القطرة التي تحوي الفيريتين والبوليمر في مِعلّاق صوتي يعمل على تردد 100 كيلوهرتز، مثل جهاز طارد البعوض بالموجات فوق الصوتية. وكان شعاع من الأشعة السينية يخترق القطرة كل 0,1 ثانية، ومن تشتته يمكن معرفة مدى انتظام ترتيب البروتينات بعضها بالنسبة إلى بعض. وما دام الماء كثيرًا، كانت البروتينات تتحرك عشوائيًا كحشد في ساحة عامة. وعندما ارتفع التركيز إلى 400–500 ملغم/مل، توقفت فجأة في نظام صارم: ظهرت إشارات مميزة للشبيكة البلورية.

لكن المسارين افترقا بعد ذلك. فمع بوليمر من سلاسل طويلة (6000 وحدة في المتوسط) كانت البلورات تومض سريعًا، لكن نظامها ينهار مع استمرار التبخر. بدا الأمر وكأن البوليمر نفسه بدأ يتبلور ويعيق البروتين، لكن الفحص أظهر أن تفتت البلورات لا علاقة له بالبوليمر. كانت البروتينات تتجاذب قبل أن تصطف في صفوف، وهذه قوة التجاذب انقلبت عليها في النهاية: التراص المفرط خرج هشًّا.

أما مع السلاسل القصيرة (1000 وحدة) فكان الأمر مختلفًا. بدأ التبلور متأخرًا، حين كانت القطرة قد كادت تتوقف عن التقلص، لكن البلورات بقيت مستقرة حتى نهاية التجربة. كانت البروتينات تتنافر وتصطف في صفوف فقط عندما لا تجد مكانًا آخر تذهب إليه، كركاب في عربة مترو مزدحمة يضطرون إلى الوقوف باعتدال لأنهم لن يجدوا متسعًا غير ذلك. وتبيّن أن المسافة بين البروتينات في مثل هذه البلورة أكبر منها في حالة البوليمر الطويل.

هذا الفرق يشبه طريقتين لتنظيم لقاء. فسلاسل البوليمر الطويلة تعمل كمنشّط مُلحّ يمسك بأيدي الضيوف ويسرع بترتيبهم في حلقة، لكن بمجرد أن يتركهم تنفرط الحلقة. أما السلاسل القصيرة فهي أقرب إلى قواعد اللياقة: لا تُجبر أحدًا، بل تهيّئ الظروف التي يقف فيها الضيوف أنفسهم في صف منتظم، ويظل هذا الصف قائمًا حتى مع ضيق المكان. وقبل هذا العمل لم يكن واضحًا لماذا يعطي البوليمر نفسه، باختلاف طول سلاسله، نتائج متباينة إلى هذا الحد. والآن اتضح أن السلاسل القصيرة، على الأرجح، تلتصق بسطح البروتين وتحتفظ حوله بقليل من الماء، فلا تدع البلورة تجف وتتشقق.

وعمليًا، هذا يعني أن اختيار بوليمر أقصر يتيح الحصول على بلورات بروتينية لا تتفكك عند إخراجها من المحلول. ومثل هذه البلورات لازمة لتحديد بنية البروتينات بطريقة الأشعة السينية: الأمر أشبه بتصوير البروتين بأدق تفاصيله. وإذا كانت البلورة اليوم تتشقق في المختبر عند الجفاف، فيكفي غدًا أن نغيّر البوليمر لتصمد في الطريق إلى المسرّع وفي التجربة نفسها. رقصة البروتين في القطرة المعلّقة مستمرة، لكن صارت لدينا الآن نوتتها الموسيقية.