قطرة تحتوي على بروتين معلّقة في الهواء، والماء يتسرب منها ببطء. يضيق المكان بالبروتين، فيبدأ في التجمع على هيئة بلورات صغيرة منتظمة، تمامًا كما يترسب الملح في قاع كأس ماء البحر. أراد العلماء أن يفهموا لماذا تكون هذه البلورات أحيانًا صلبة، وأحيانًا تتفكك من أدنى لمسة. فأضافوا إلى القطرة بولي إيثيلين غليكول (polyethylene glycol)، وهو مادة من سلاسل طويلة تشبه خيوط العقد. واكتشفوا أمرًا مثيرًا للدهشة: طول الخيط هو الذي يحدد مصير البلورة.
مع السلاسل الطويلة كان البروتين ينتظم بسرعة في صفوف، لكن البلورات تفقد بعد ذلك نظامها وتتهدم. ومع السلاسل القصيرة كان الأمر على العكس: ظل البروتين مدة طويلة رافضًا التبلور، لكنه حين تجمّع أخيرًا ثبت بقوة حتى النهاية. والسر، على ما يبدو، أن السلاسل القصيرة تلتصق بالبروتين وتحتفظ حوله بقليل من الماء. هذا الماء يعمل كمادة تزليق تمنع البلورة من التشقق حين تكاد القطرة تجف تمامًا. لم يكن هذا معروفًا من قبل، أما الآن فيمكن ببساطة اختيار بوليمر أقصر للحصول على بلورات موثوقة لدراسة البروتينات وصناعة الأدوية.
قطرة بحجم 10 ميكرولترات تتبخّر في المعلّق الصوتي في نحو 20 دقيقة، وخلال هذه المدة يرتفع تركيز البروتين من 50 إلى 500 ملغ/مل، أي بمقدار 10 أضعاف.
في رواية «سولاريس» للكاتب ستانيسواف ليم يخلق المحيط بنى يستحيل فهمها بالوسائل الأرضية؛ وهنا نرى كيف يتحكّم بوليمر بسيط في ولادة بلورات البروتين وموتها داخل قطرة تسبح في الهواء.