قلب الثقب الأسود ينبض باضطراب. نبضة أكثر سطوعاً، وأخرى أخفت، وفي هذا الإيقاع تتشفّر درجة حرارة الإلكترونات التي تدور عند الأفق نفسه. يسمي الفلكيون هذا الإيقاع المؤشر الطيفي (spectral index): رقم يبيّن كم مرة يتغير السطوع عند الانتقال من تردد موجات راديوية إلى آخر. وفي M87*، الثقب الأسود في مركز مجرة العذراء، لا يثبت هذا الرقم مكانه.
ولالتقاط هذا النبض، بنى العلماء تلسكوباً افتراضياً. أخذوا نماذج حاسوبية للقرص، حيث يمسك المجال المغناطيسي بالبلازما بقوة، وأداروها خمس مرات: بسبين مختلف للثقب نفسه. لكل نسخة أنتجوا 500 لقطة آنية، ثم حسبوا كيف ستبدو كل لقطة عند ستة ترددات: من 86 إلى 345 جيجاهرتز. المجموع كله 240 000 صورة. وفي كل صورة قاسوا المؤشر الطيفي عند كل نقطة، ثم راقبوا كيف يهتز من إطار إلى آخر.
تباين الاهتزاز بين النماذج. فإذا كانت الإلكترونات في القرص باردة والبروتونات ساخنة، يقفز المؤشر الطيفي بقوة: تارة ينتصب السطح عالياً، وتارة يستلقي شبه مستوٍ. وإذا كانت الإلكترونات ساخنة، يضعف الاهتزاز. أما إذا كان للإلكترونات «ذيل» من جسيمات فائقة السرعة، كما في التوزيع الأسي، فيكاد الاهتزاز يتجمد: الذيل يثبّت ميل السطح، كما يثبّت المشدّ الصاري.
والأكثر إثارة هو حلقة الفوتونات، تلك الحلقة الرقيقة الساطعة التي يرسمها الضوء حول ظل الثقب بعد أن يلتف حوله في طريقه. هناك يكون المؤشر الطيفي غالباً قرب الصفر أو حتى موجباً: فكلما ارتفع التردد، زاد السطوع. أما خارج الحلقة فينزلق المؤشر إلى السالب. والانتقال حاد، كالحد الفاصل بين النار والدخان.
وقد استبعدت المقارنة مع الأرصاد الحقيقية لعام 2018 عدة نماذج بالفعل. مثلاً، ثقب سريع الدوران بإلكترونات باردة وتسخين قوي للبروتونات لم يتوافق: جاءت صورته صغيرة جداً. وأمامنا حملة الأفلام لتلسكوب أفق الحدث في 2026. حينها سيُصوَّر للمرة الأولى كيف يتغير الثقب زمنياً عند عدة ترددات في آن واحد. ومن خلال سعة اهتزاز المؤشر الطيفي، يمكن التمييز بين النماذج الحرارية وغير الحرارية، أي النظر في الفيزياء الدقيقة للبلازما عند الأفق نفسه.
قلب الثقب الأسود ينبض في كل إطار. وما بقي هو أن نتعلم قراءة مخطط القلب.
حلقة الفوتونات في M87* لها مؤشر طيفي قريب من الصفر، بينما قد تبلغ المناطق الخارجية -3، ما يعني تغيرًا حادًا في خصائص الإشعاع على مقياس لا يتجاوز بضعة أنصاف أقطار جاذبية.