El océano Pacífico no es cálido por igual en todas partes: frente a las costas de Sudamérica, el agua se calienta y se enfría alternativamente. Estos cambios ocurren a ritmos distintos. Unos duran un par de años, otros varios años, y otros décadas. Se superponen como tres conversaciones en una misma habitación. Antes, los científicos intentaban separarlos con filtros que ellos mismos diseñaban: dejaban solo las ondas lentas o solo las rápidas. Pero el océano no obedece esas reglas.

Ahora se ha ideado otro método. Una red neuronal examina mapas de temperatura del océano de 84 años y aprende por sí sola a distinguir tres ritmos separados. En su interior hay solo cinco "oyentes". Para que no se estorben entre sí, se añadieron penalizaciones al entrenamiento: si dos oyentes captan el mismo ritmo, la red es castigada. Así, cada oyente se sintoniza con su propia voz.

La primera voz es la más lenta, de una década. La segunda es intermedia, se repite cada pocos años y se parece mucho a El Niño. La tercera es la más rápida, aproximadamente cada dos años. Resulta que la voz lenta decide cómo será el próximo El Niño: si será una mancha cálida cerca de la costa o en medio del océano. Y la voz rápida está relacionada con el inicio y el fin de El Niño: se intensifica en verano y otoño, antes de que el evento se desarrolle.

Esto ayuda a verificar los modelos climáticos computacionales. Uno de ellos, CESM2, fue examinado y se observó que produce El Niño "central" con demasiada frecuencia y confunde las estaciones. Ahora, al separar las voces, se puede identificar qué ritmo concreto el modelo escucha mal.