Una tormenta es como una orquesta en la que el aire cálido asciende, el viento en altura lleva la melodía y el rayo pone el punto final. Pero, ¿quién decide dónde toca esa orquesta? Los científicos reunieron datos de 45 años y encontraron al director principal: El Niño, la corriente cálida del Pacífico.

Para escuchar la música de las tormentas, no persiguieron cada nube. En su lugar, para cada punto del planeta calcularon dos números: cuánta energía está lista para elevar el aire y cuánto cambia el viento con la altura. Al multiplicarlos, obtuvieron el «índice de entorno tormentoso». El umbral se ajustó de modo que el número de días de tormenta coincidiera con los rayos reales que captan los sensores.

Resultó que El Niño controla los focos de tormentas en una cuarta parte de todo el planeta, y en los océanos tropicales, en más de la mitad de los lugares. El calentamiento climático también añade tormentas: unas 30 días de tormenta al año por cada grado. Pero por ahora esa señal se hunde en el ajetreo meteorológico habitual, cuando de un año a otro las tormentas saltan por su cuenta.

Antes no estaba claro hasta qué punto las corrientes oceánicas influyen en las tormentas y si se podía ver la huella del calentamiento. Ahora está claro: El Niño es el director principal, y el calentamiento, por ahora, un solista discreto. Este conocimiento ayudará a advertir con antelación de los ataques de tormentas a agricultores, empresas energéticas y servicios de rescate.