Cada día estallan en el planeta unas 40 mil tormentas. En ese momento, la atmósfera se asemeja a una orquesta sin partitura: el aire cálido asciende como un arco, el viento en altura lleva la melodía y el relámpago pone el punto final. Pero, ¿quién dirige esta orquesta? Los científicos decidieron averiguar por qué en unos años los focos de tormentas se desplazan y en otros se quedan quietos, y construyeron un mapa del "clima de tormentas" de 45 años.

Para escuchar la música de las tormentas, los investigadores no persiguieron cada nube. Tomaron los datos del reanálisis ERA5, que es como una historia de la atmósfera reconstruida a partir de fragmentos de registros desde 1979. Para cada punto del planeta del tamaño de una ciudad calcularon dos números: cuánta energía está lista para elevar el aire hacia arriba (como una reserva de combustible) y cuánto varía el viento con la altura (como la tensión de una cuerda). Al multiplicarlos, obtuvieron un índice de entorno de tormentas. El umbral para considerar un día como de tormenta se ajustó de modo que el número coincidiera con los relámpagos reales captados por sensores en los últimos 12 años.

Luego entraron en escena los directores. El Niño, la fase cálida de la oscilación del Pacífico, resultó ser el principal: alrededor de una cuarta parte de todo el planeta baila bajo su batuta, y en los océanos tropicales esa proporción alcanza el 52%. El dipolo del océano Índico toma el relevo en otoño, pero su ritmo a menudo se funde con El Niño. Las oscilaciones polares llevan su propia parte en latitudes altas, donde los motivos tropicales callan.

En 45 años, en el 15% de los puntos el entorno de tormentas ha aumentado, y en el 8% ha disminuido. Pero estos cambios son aún más silenciosos que el ruido natural: de un año a otro, el número de días de tormenta salta por sí solo en 28. Los modelos climáticos predicen que, con el calentamiento, por cada grado se añadirán unos 30 días de tormenta al año, principalmente porque el aire húmedo asciende con más facilidad.

Antes no estaba claro cuánto influyen los modos globales en las tormentas de distintas regiones ni si se puede ver la tendencia del calentamiento en los datos. Ahora hay un mapa cuantitativo: El Niño explica hasta el 52% de la variabilidad en los océanos tropicales, y la señal del calentamiento es comparable con la dispersión natural. Se comparó un índice unificado, calibrado con relámpagos, con cuatro índices climáticos y un conjunto de modelos; así se logró separar al director de la orquesta.

Este mapa será útil para los pronósticos estacionales: conociendo la fase de El Niño, se puede avisar con antelación a agricultores, empresas energéticas y servicios de rescate sobre probables ataques de tormentas. La orquesta de tormentas sigue llena de improvisaciones, pero ahora al menos vemos quién sostiene la batuta.