El Universo nació oscuro y frío, como una habitación con las luces apagadas. Luego alguien empezó a encender bombillas: las primeras estrellas. Alrededor de cada una de estas estrellas, el gas se calentaba y perdía electrones, volviéndose transparente a la luz. Estas regiones luminosas crecían como burbujas en agua hirviendo y poco a poco se fusionaban, hasta que todo el cosmos se volvió transparente.
Capturar una de estas burbujas directamente es casi imposible: no brilla en el sentido habitual. Pero la delata el hidrógeno neutro que la rodea. El hidrógeno emite ondas de radio de 21 centímetros de longitud, y cuando aparece una burbuja ionizada cerca, la señal en ese lugar desaparece: como un agujero en el mapa de radio del cielo.
Los científicos han ideado una forma de encontrar rápidamente estos agujeros en los datos del futuro radiotelescopio SKA. En lugar de probar todas las combinaciones posibles de señales, utilizan un ingenioso truco matemático que ahorra horas de cálculo. Resulta que bastan cien horas de observación para ver las burbujas con una nitidez como si las hubieran fotografiado de cerca.
El nuevo método no solo encuentra burbujas, sino que también mide su tamaño, posición y cuánto gas a su alrededor sigue sin ionizar. Es como determinar la forma y el tamaño de un objeto por la sombra que proyecta en la pared. Así, los astrónomos esperan reconstruir la imagen de cómo las primeras estrellas encendieron el Universo.
Mientras la luz de las primeras estrellas viajaba hacia nosotros, se estiró entre 8 y 9 veces: la longitud de onda de la señal de radio del hidrógeno aumentó de 21 centímetros a un metro y medio o dos metros.
En la novela «Contacto» de Carl Sagan, los protagonistas reciben una señal de radio de una civilización lejana: algo así es lo que los astrónomos esperan escuchar, el susurro de las primeras estrellas.