Nació en Viena. Estudió en la Universidad de Viena y luego enseñó en Graz, Múnich y nuevamente en Viena. Toda su vida defendió la teoría atómica de la materia, discutiendo acaloradamente con Ernst Mach y otros positivistas. Sus ideas sobre la naturaleza estadística del calor no fueron reconocidas en vida, lo que agravó su depresión. Se suicidó en 1906, unos años antes de la confirmación experimental de los átomos.