Los sensores de azúcar en sangre convencionales dependen de enzimas, proteínas que reconocen la glucosa. Pero las enzimas son caprichosas: se echan a perder por el calor, la humedad y el paso del tiempo, como las flores cortadas se marchitan sin agua.
Aquí, en lugar de enzimas, trabaja un material inerte: óxido de níquel cultivado en forma de diminutas flores sobre una hoja de papel de grafito. Cada "flor" es un conjunto de pétalos de nanohilos que juntos crean una superficie enorme para encontrarse con la glucosa. Cuanto mayor es el área, mejor percibe el sensor el azúcar.
Cuando la glucosa toca la superficie, se oxida y la corriente aumenta. El aumento de corriente es directamente proporcional a la cantidad de azúcar: en el rango de cero a diez milimoles por litro, que es justo el nivel fisiológico en sangre humana. El sensor detecta incluso una décima de milimol por litro.
Es importante que el sensor no se distraiga con otras sustancias presentes en la sangre: ácido ascórbico, fructosa, sacarosa y sal común. Elige justo la glucosa, como un catador experto distingue el ingrediente adecuado en un plato complejo.
Un sensor así podría ser la base de dispositivos duraderos y baratos que midan el azúcar sin componentes biológicos.
El óxido de níquel en forma de flor tiene un área superficial de hasta cientos de metros cuadrados por gramo: como un campo de fútbol en una cucharadita de polvo.