Una célula de la piel se parece a una bolita que rueda por un terreno lleno de hoyos. De joven, la bolita salta sin esfuerzo de un hoyo pequeño a otro, pero con la edad uno de esos hoyos se vuelve profundo y la bolita se queda atrapada dentro. Ese hoyo es el estado viejo de la célula, cuando los genes funcionan con un programa «antiguo».
Los científicos querían entender qué genes mantienen a la célula metida en ese hoyo. Construyeron un modelo computacional en el que cada gen puede estar encendido o apagado, como una bombilla. El modelo mostró que los genes con los cambios más visibles durante el envejecimiento no ayudan a recuperar la juventud. En cambio, si se apaga un gen discreto, BACH2, el hoyo profundo desaparece y la bolita rueda hacia el lado joven.
Ahora los científicos saben sobre qué genes actuar para intentar rejuvenecer células de la piel en el laboratorio. Si funciona, el mismo método podría aplicarse a otros tejidos y, quizá, a la lucha contra el cáncer.
Las redes booleanas para modelar la regulación génica las propuso Stuart Kauffman ya en 1969, mucho antes de que apareciera la secuenciación de células individuales. Su idea de que los tipos celulares corresponden a atractores de la red solo recibió apoyo experimental décadas después.
La idea de reprogramar una célula de un estado viejo a uno joven mediante la intervención en la red reguladora recuerda al argumento de la película «Cloverfield: paradoja», donde un acelerador de partículas cambia por accidente parámetros fundamentales de la realidad. Aquí, eso sí, el cambio no es accidental, sino calculado.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.