Las microbalanzas de cuarzo son una lámina delgada que vibra a una frecuencia de cinco millones de veces por segundo. Si cae una gota de líquido sobre ella, la vibración cambia: por esos cambios se puede conocer la masa de la gota y su elasticidad. Pero en gotas pequeñas surge un efecto inesperado: el sonido que la lámina envía al líquido se refleja en la superficie superior de la gota y regresa. Se produce un eco que sacude la lámina y confunde las lecturas.

Los científicos tomaron dos líquidos comunes para cultivar células — DMEM y RPMI-1640 — y los dejaron caer sobre la balanza en distintos volúmenes. Resultó que el eco depende del volumen: en gotas pequeñas (alrededor de 40 minutos por ciclo de eco) es lento, y en gotas grandes es rápido (alrededor de 5 minutos). La amplitud de la vibración variaba entre 100 y 150 hercios en frecuencia y entre 40 y 60 ohmios en resistencia. Entre las oscilaciones de frecuencia y resistencia hay un desfase temporal de aproximadamente 10 minutos.

Ahora los biólogos que monitorizan células con estas balanzas podrán restar el eco de sus mediciones de antemano. De lo contrario, podrían confundir el sonido reflejado con una señal de las propias células y sacar conclusiones erróneas.