Cuando un futbolista cabecea el balón, el cerebro se sacude ligeramente dentro del cráneo, como gelatina en un frasco cerrado. Un solo golpe no deja huella, pero cientos de ellos se repiten durante años. A los médicos les resulta difícil saber cuándo estas sacudidas empiezan a causar daño: las imágenes cerebrales habituales se ven normales y la persona puede sentirse sana.
Los científicos han encontrado otra forma de examinar ese cerebro. Mostraron a los participantes imágenes en una pantalla y, al mismo tiempo, registraron la actividad eléctrica cerebral mediante electroencefalografía, con sensores en el cuero cabelludo que captan las señales de las neuronas. En una persona sana, el cerebro reacciona a la imagen de forma rápida y coordinada, como una orquesta que entra al compás del director. En personas que han sufrido muchos golpes leves, la reacción se retrasa y se desorganiza, como si los músicos perdieran el ritmo.
Los primeros 100 milisegundos después de que aparece la imagen son especialmente importantes. En ese momento, el cerebro aún no ha procesado conscientemente lo que ve, pero ya se prepara para procesar la información. En personas con golpes repetidos, esta preparación es más débil. Con estas señales tempranas, un programa informático aprendió a distinguir a las personas sanas de las que han sufrido muchos golpes, e incluso de las que han tenido una sola lesión grave.
Esto es como revisar los cimientos de una casa: las grietas internas no se ven desde fuera, pero si golpeas y escuchas el eco, puedes saber dónde están los daños. Este método ayudará a los médicos a detectar el peligro antes y a detener al deportista antes de que aparezcan cambios irreversibles.
El cerebro reacciona a una imagen visual más rápido de lo que tardas en parpadear: las primeras señales aparecen en 50–100 milisegundos.