Dos péndulos cuelgan de un mismo muelle. Uno oscila hacia la izquierda mientras el otro ya regresa desde la derecha. Siempre van desfasados medio periodo. Si observas el primer péndulo, puedes saber de antemano dónde estará el segundo medio periodo después. Algo así ocurre entre el monzón indio y El Niño global.

El monzón trae lluvias a la India cada año. El Niño, cada varios años, calienta una gran extensión del océano Pacífico y altera el clima en todo el mundo. Antes se pensaba que el monzón solo podía predecirse con seis meses de antelación: más allá, todo lo estropea el caos, es decir, los remolinos y oscilaciones aleatorios. Pero los registros meteorológicos de 140 años muestran que, si se desplazan los datos de El Niño 18 meses hacia adelante, coinciden con los del monzón. La coincidencia es muy fuerte: coeficiente de 0.84, donde 1 significaría una coincidencia perfecta.

Los científicos construyeron un modelo con dos ecuaciones acopladas. Cada sistema del modelo se asemeja a un péndulo con su propia dinámica interna. La conexión entre ellos está diseñada así: cuando un sistema se intensifica, el otro se debilita con retraso, y luego al revés. Es como cuando el aumento de liebres, al cabo de un tiempo, provoca un aumento de zorros. El modelo mostró lo mismo que las observaciones: sin desfase, la correlación es casi nula, pero con un desfase de 18 meses se vuelve muy alta. Es decir, los patrones de un sistema repiten los del otro 18 meses después.

Ahora se entiende por qué el monzón puede predecirse con año y medio de antelación, aunque el caos limitaba el pronóstico a seis meses. El secreto no está en vencer al caos, sino en la sincronización: un sistema muestra con antelación lo que le ocurrirá al otro. Este enfoque puede usarse para buscar otras parejas de sistemas climáticos que estén vinculados con retraso. Así, los pronósticos podrían ser más largos y fiables sin cálculos complejos.