La escalera cuántica de germanio exprés
Una escalera cuyos travesaños son imanes diminutos. Si los imanes vecinos apuntan en direcciones opuestas, la escalera está «tranquila». Pero si se les obliga a apuntar en la misma dirección, toda la estructura se magnetiza y se vuelve «testaruda».
Los científicos construyeron esta escalera con átomos de germanio, un semiconductor con el que se fabrican transistores. Cada átomo es como un imán, y los enlaces entre ellos se pueden ajustar como la tensión de las cuerdas. Variando la fuerza de los enlaces a lo largo de los travesaños y de los laterales, los físicos vieron cómo la escalera pasa de un estado a otro: desde pares de imanes «tranquilos» a inclinados y, finalmente, a completamente alineados en una sola dirección.
Lo más interesante: los científicos lograron medir no solo pares de imanes, sino también grupos de cuatro: cómo se influyen entre sí. Es como escuchar una conversación de cuatro personas en lugar de dos. Estas mediciones antes eran imposibles en materiales ordinarios.
Ahora los físicos tienen un «kit de construcción» para el magnetismo cuántico. Pueden armar escaleras de diferentes longitudes, cambiar los enlaces y observar cómo nace el orden. Es un paso hacia la creación de nuevos materiales con propiedades específicas, por ejemplo, superconductores que funcionen a temperatura ambiente.
El germanio es un pariente cercano del silicio, y fue con germanio que se creó el primer transistor en 1947. Ahora este mismo elemento ayuda a estudiar el magnetismo cuántico.