En la pared de cada arteria viven unas células cuya tarea es contraerse y relajarse, mantener el vaso en tensión. Pero a veces olvidan su oficio y empiezan a comportarse como albañiles del hueso: depositan calcio y convierten un tubo elástico en algo frágil, parecido a una cáscara. Ese proceso se llama calcificación vascular, y mata en silencio: en pacientes con enfermedad renal o aterosclerosis, el calcio en las arterias eleva el riesgo de muerte más que el propio colesterol.
Durante mucho tiempo no quedó claro qué interruptor ponía en marcha ese reciclaje. Ahora los investigadores han encontrado al culpable: el complejo proteico ncBAF, que funciona como un marcapáginas: señala las páginas del ADN que la célula debe leer. En su composición hay una proteína, BRD9, que reconoce marcas especiales en el empaquetado del ADN, y otra, BRG1, que ensancha ese empaquetado para que los genes queden accesibles. Cuando se obliga a la célula a vivir en un medio rico en calcio y fosfato, BRD9 aparece ya a las 48 horas, mucho antes de que la célula empiece a depositar el mineral.
Pero el complejo no actúa solo. Se une al factor de transcripción ETS2 y, juntos, activan toda una red de genes de inflamación y de osteogénesis. Los científicos lo comprobaron en células humanas: si se apaga BRD9, BRG1 o ETS2, el calcio deja de depositarse. Y si se apagan otras proteínas de la misma familia, la mineralización, al contrario, se intensifica. Es decir, la clave no está en cualquier cambio, sino precisamente en la combinación correcta.
En las placas ateroscleróticas humanas, las células con ETS2 y BRG1 activos se sientan junto a los macrófagos, las células inmunitarias que acuden al lugar del daño. Quizá sean precisamente los macrófagos quienes envían la señal que dispara el cambio. Cuanto mayor es el nivel de ETS2 en una muestra de aorta, más intensa es la calcificación. Ya no es una simple correlación en un tubo de ensayo, sino una huella en vasos reales.
Ahora los médicos tienen una diana: los inhibidores de BRD9 ya existen y pueden frenar la calcificación en una fase temprana, antes de que aparezcan depósitos irreversibles. Y el nivel de ETS2 en una biopsia de vaso puede convertirse en un marcador que avise del problema con antelación. La célula tránsfuga se delata mucho antes de construir hueso dentro de la arteria.
La proteína BRD9 debe su nombre al bromodominio, un bolsillo que reconoce las lisinas acetiladas de las histonas. El inhibidor I-BRD9 ocupa ese bolsillo como una llave metida en la cerradura y no deja que el complejo se asiente sobre la cromatina.
La idea de «reprogramar» células de un organismo adulto recuerda al argumento de la película «Desafío total», donde unos recuerdos implantados cambian la personalidad. Aquí el complejo epigenético cambia la «memoria» que la célula tiene de su oficio y obliga a una célula contráctil a convertirse en constructora de hueso.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.