Una radio capta la onda, pero si uno gira el mando del volumen, el sonido tan pronto llena la habitación como se apaga hasta quedar en un susurro. Algo parecido hace el cerebro de la Drosophila para ajustar el sueño al nivel de azúcar de la comida. En las moscas adultas, la saciedad invita a la somnolencia y el hambre empuja a buscar alimento. Pero cómo funciona ese equilibrio en las larvas seguía sin estar claro. Los autores de un nuevo trabajo comprobaron si una misma ruta molecular opera en distintas etapas de la vida.
Resultó que, tanto en larvas como en moscas adultas, la plasticidad del sueño según la dieta depende de la misma cadena. Cuando se pasó a las moscas de una dieta normal (8% de glucosa) a una pobre (1,2% de glucosa), el sueño nocturno de las adultas se acortó y en las larvas desaparecieron por completo los ritmos diarios. Pero si se apagaba el gen CCHa1 en las neuronas DN1a o el gen del receptor CCHa1-R en las neuronas Dh44, la dieta dejaba de influir en el sueño. Es decir, la señal viaja justamente por esa ruta.
Lo más interesante: los contactos anatómicos entre las neuronas casi no cambiaban. El número de conexiones sinápticas seguía igual, mientras que la cantidad de receptores CCHa1-R en las neuronas Dh44 caía en picado con la dieta pobre y se recuperaba ya a las cuatro horas con la dieta normal. Es parecido a una radio que no vuelve a soldar la antena, sino que simplemente baja el volumen. La célula está lista para recibir la señal, aunque el contacto físico no sea ideal.
Una conclusión así desplaza el foco de la anatomía a la competencia molecular de las neuronas. Antes se pensaba que, para cambiar la conducta, había que reorganizar las conexiones entre las células. Ahora se ve que basta con cambiar la cantidad de receptores y la conducta cambia. Es como si el volumen de la radio dependiera no de los cables, sino de la sensibilidad del altavoz.
El trabajo no solo explica cómo el hambre controla el sueño en las moscas, sino que también señala posibles consecuencias de la desnutrición temprana en los mamíferos. Si en el ser humano mecanismos parecidos programan el sueño y la memoria para toda la vida, entender este mando molecular del volumen podría ayudar a estudiar los efectos a largo plazo del hambre infantil. Por ahora es conocimiento fundamental, pero ofrece una diana concreta para futuras investigaciones.
A una larva de Drosophila le bastan 4 horas con comida normal para recuperar el ritmo diario de sueño que había perdido por completo con la dieta pobre. Y aun así, los contactos sinápticos entre las neuronas del reloj y las de la vigilia no llegan a aparecer: la señal viaja «por el aire», a través del neuropéptido.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.