Una orquesta en la sala de conciertos: el director agita la batuta y los músicos entran. Así funciona el sistema de la sed en los ratones jóvenes: el cerebro recibe la señal de la comida y casi de inmediato se pone en marcha la bebida, como un acorde bien afinado. Pero con la edad la batuta del director empieza a frenarse y los músicos, en cambio, tocan más fuerte cuando les dan un solo. Hacia los 26–30 meses, que equivalen a 73–81 años en una persona, el organismo del ratón ya no puede responder a tiempo a la sed, aunque la necesidad misma de agua no desaparece.
Para ver ese fallo, los científicos compararon ratones de distintas edades por multitud de parámetros: desde la composición de la sangre hasta la actividad de neuronas concretas. Se descubrió que en los animales viejos el plasma sanguíneo es más concentrado: 330 frente a 312 mOsm/kg en los machos jóvenes. Esto significa que hay más sustancias disueltas y menos agua en la sangre, es decir, deshidratación crónica. Al mismo tiempo, su orina es más diluida y su volumen mayor, y la hormona vasopresina, que hace que los riñones retengan agua, se produce peor: 409 frente a 665 pg/ml en la orina. Los riñones, además, obedecen peor a esa hormona, así que el agua abandona el organismo con demasiada facilidad.
Pero lo más interesante ocurre después de comer. En los ratones jóvenes la bebida empieza ya a los 4 minutos de ingerir alimento, y en los machos viejos, a los 21.3 minutos. Las neuronas del cerebro que liberan vasopresina se activan más despacio: 18.3 minutos frente a 13.7. El vínculo entre comer y beber se rompe, como si el director hubiera perdido la partitura. Y si a los ratones viejos se les priva de agua durante un día entero, beben, al contrario, más que los jóvenes: 795 frente a 489 lamidos en los machos, aprietan con más fuerza la palanca para conseguir agua y sienten placer al beber durante más tiempo, a juzgar por la liberación de dopamina (74.8 frente a 38.1 segundos).
Esta paradoja se explica porque el sistema de la sed envejece de forma desigual. Unas vías, las que parten de la boca y el intestino, se degradan, así que el ratón no nota que toca beber después de comer. Otras vías, las que detectan la deshidratación por la sangre, se mantienen intactas o incluso se refuerzan. Por eso, tras una sed intensa, los ratones viejos beben con el doble de energía. Antes no se sabía qué nodos concretos de este sistema se rompen y cuáles permanecen enteros. Ahora está claro: la deshidratación crónica surge por un déficit de vasopresina y por la insensibilidad a ella, y no por una reducción de la sed como tal.
Para los médicos, esto significa que los pacientes mayores no necesitan solo recordatorios de «beba más», sino entender que su organismo percibe de otra manera las señales del cuerpo. Quizá convenga ofrecerles agua con más frecuencia justo después de comer, cuando el vínculo entre la comida y la bebida se debilita. La orquesta envejece, pero la música todavía se puede afinar si se sabe qué cuerda está desafinada.
Los ratones viejos a menudo dejan caer y esparcen la comida, así que para comer lo mismo necesitan más tiempo manejando los gránulos. Esto no les impide comer con normalidad, pero retrasa el inicio de la bebida después de la comida.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.