La lechuga cortada amarillea en el refrigerador en unos pocos días. La planta no se limita a morir: activa un programa que destruye el pigmento verde clorofila. Ese programa tiene su propio «director de orquesta», el gen LsMAX1. Este hace que la planta produzca las hormonas estrigolactonas, que son las que ponen en marcha el amarilleamiento.
Cuando se desactivó el gen LsMAX1, las hojas de lechuga conservaron mucha más clorofila después de ocho días de oscuridad. Los genes habituales del envejecimiento casi no se activaron. Pero en su lugar se activaron genes de estrés, que ayudan a la planta a sobrevivir en condiciones desfavorables. El envejecimiento no se detuvo: la planta simplemente eligió otra forma de afrontar la situación.
Antes se pensaba que las estrigolactonas solo aceleraban el envejecimiento. Ahora se ve que determinan qué genes concretos se activan. Si se desactiva esta señal, la planta recurre a una vía alternativa. Este hallazgo ayudará a obtener variedades de lechuga que conserven la frescura durante más tiempo.
Las estrigolactonas recibieron su nombre de la planta parásita Striga, cuyas semillas germinan al percibir estas sustancias en las exudaciones de las raíces del huésped.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.