La lechuga cortada se pone amarilla en el refrigerador en cuestión de días. La hoja no se limita a morir: activa un programa en el que la clorofila se destruye y los nutrientes se trasladan a otras partes de la planta. El director de esa partitura es el gen LsMAX1, que hace que la planta produzca las hormonas estrigolactonas.
Cuando se apagó el gen LsMAX1, las hojas de lechuga conservaron, tras ocho días de oscuridad, muchas más clorofila que las normales. Los genes habituales del envejecimiento, como LsORE1 y LsSGR1, apenas se activaban en los mutantes. Pero al mismo tiempo se activaba otro conjunto de genes, los de la respuesta al estrés, incluidos HSP90 y AHA1. La planta no detuvo el envejecimiento: eligió otra partitura.
La comparación de la actividad de los genes mostró que una parte común del programa de envejecimiento se mantiene. Los genes de la fotosíntesis y de la traducción se apagan igual tanto en los mutantes como en las plantas normales. Pero los genes que normalmente destruyen la clorofila permanecen silenciosos en los mutantes. En su lugar suena el tema del estrés.
Antes se creía que las estrigolactonas simplemente aceleraban el envejecimiento. Ahora está claro que determinan qué genes concretos se activan. La pérdida de la señal obliga a la planta a usar una vía alternativa, relacionada con el estrés. Esto explica por qué el efecto de las mutaciones de estos genes puede ser distinto según la especie.
En el futuro será posible regular con precisión la actividad de LsMAX1 para prolongar la frescura de la lechuga sin alterar la forma de la planta. La hoja se mantendrá verde durante más tiempo si el director elige la partitura adecuada.
Las estrigolactonas recibieron su nombre de la planta parásita Striga, cuyas semillas germinan al percibir estas sustancias en las exudaciones de las raíces del huésped.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.