Los extremos de los cromosomas se parecen a los terminales de plástico de los cordones: protegen el ADN del desgaste en cada división celular. Las células normales van perdiendo esos terminales con el tiempo y dejan de dividirse. Las células cancerosas han encontrado una salida: o bien activan una enzima que reconstruye los extremos, o bien recurren a una vía alternativa, parecida a remendar una cuerda con un hilo vecino. En esa vía alternativa, el principal aliado es la proteína PIF1.
PIF1 hace dos cosas a la vez. En primer lugar, desenreda los nudos que se forman en el ADN y estorban su copia. Estos nudos aparecen con especial frecuencia en los extremos de los cromosomas. En segundo lugar, PIF1 pone en marcha por sí misma la copia del ADN, empezando por el punto de rotura. Gracias a ello, las células cancerosas alargan sus cromosomas y crean trozos circulares extra de ADN.
Este hallazgo es importante para el tratamiento del cáncer. Aproximadamente una de cada diez tumores recurre a la vía alternativa de alargamiento de los cromosomas, y esos tumores a menudo no responden a los medicamentos habituales. Si se crea un fármaco que desactive PIF1, se puede conseguir que esas células pierdan la capacidad de reparar sus cromosomas. Por ahora ese fármaco solo se ha probado en el laboratorio, pero ya ha demostrado que mata células cancerosas de ambos tipos: tanto las que usan la enzima habitual como las que dependen de la vía alternativa.
El inhibidor PIF1i (compuesto 1) se verificó en el laboratorio mediante HPLC, espectrometría de masas y RMN, y su pureza resultó cercana al 99%. Es un caso poco frecuente de una molécula pequeña contra una helicasa tan minuciosamente caracterizada antes de usarse en experimentos celulares.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.