Un estroboscopio en una sala oscura captura sombras fugaces entre la multitud, sombras que el ojo no alcanza a percibir. Un agujero negro primordial del tamaño de un virus, al pasar frente a una estrella lejana, intensifica su luz durante unos segundos, como una lupa enfocada en una bombilla. Hasta ahora, nadie había detectado tales destellos: son demasiado breves para los telescopios terrestres, y en los campos estelares brillantes se pierden por el centelleo atmosférico.
El telescopio JWST observa desde el espacio, donde el aire no interfiere, pero sus imágenes estándar acumulan luz durante minutos y borran los cambios rápidos. Los autores del nuevo trabajo han construido el flujo de trabajo FLASH, que lee los datos sin procesar del detector y conserva cada porción de luz dentro de la exposición. Así, el telescopio se convierte en un estroboscopio que toma fotogramas cada 21,5 segundos.
Para detectar un aumento débil, es necesario medir el brillo con una precisión del uno por ciento. El detector del JWST es no lineal: cuanto más luz recibe, más se "fatiga" y subestima la señal. Los científicos calibraron esta fatiga a partir de los propios datos, igualando la sensibilidad de los píxeles en miles de fotogramas. Tras este procedimiento, la precisión aumentó tanto que se pudieron buscar eventos con amplitudes de solo unos pocos por ciento.
El resultado fue vacío, pero significativo. Durante una hora de observaciones en cada filtro no se encontró ningún destello convincente. El cálculo mostró que, si toda la materia oscura estuviera compuesta por agujeros negros primordiales de alrededor de una milmillonésima de la masa solar, el número esperado de eventos sería 0,03. Esto proporciona un límite superior: estos objetos no pueden constituir más de cien veces toda la materia oscura.
El estroboscopio aún no ha capturado ninguna sombra, pero ha demostrado que es capaz de verlas. Las observaciones actuales no estaban optimizadas para esta tarea: el telescopio cambiaba a menudo de posición y los filtros se elegían para otros fines. Si se apunta el JWST a un mismo campo de Andrómeda y se observa durante horas sin interrupción, la sensibilidad aumentaría decenas de miles de veces. Entonces, o aparecerían los primeros destellos de agujeros negros primordiales, o este candidato a materia oscura se desvanecería definitivamente en la sombra.
Con una masa de 10^-9 masas solares, un agujero negro primordial tiene un radio de Schwarzschild de aproximadamente 3 nanómetros, comparable al tamaño de un virus, pero su campo gravitacional puede amplificar la luz de una estrella en la galaxia de Andrómeda en varios por ciento.
La idea de objetos compactos invisibles que distorsionan la luz de estrellas lejanas resuena con la novela 'Picnic junto al camino' de los hermanos Strugatski, donde zonas anómalas son dejadas por misteriosos alienígenas, aunque aquí se trata de candidatos naturales a materia oscura.