En los primeros cientos de millones de años tras el Big Bang, el universo era un océano oscuro en el que se encendían las primeras estrellas y los primeros agujeros negros. Algunos de estos agujeros negros lanzaban estrechos chorros de plasma que viajaban a velocidades cercanas a la de la luz. Si uno de esos chorros apunta directamente a la Tierra, lo vemos como un punto brillante: un blázar. El blázar más distante conocido, VLASS J0410−0139, brillaba cuando el universo tenía apenas 700 millones de años, y ahora los astrónomos lo han sorprendido guiñando.
En dos ocasiones en 2023, el radiotelescopio uGMRT en la India captó ondas de la fuente en frecuencias de 300 a 820 megahercios. Entre las observaciones pasaron solo 16 días en el reloj del propio blázar, pero su espectro cambió: primero crecía con la frecuencia y luego se volvió plano. No es la huella de dos llamaradas distintas, sino un único chorro vivo que respira. Por la velocidad de la variabilidad, los astrónomos calcularon que el chorro está amplificado al menos 19 veces.
Un factor Doppler tan fuerte implica que la fuente es en realidad débil. Su luminosidad radio propia es cientos de veces menor de lo que parece. Por lo tanto, debería haber miles de cuásares similares con chorros que simplemente no notamos porque sus chorros apuntan hacia otro lado. Los sondeos actuales del cielo solo ven la punta del iceberg.
Para buscar la flota oculta se necesitan nuevos instrumentos: SKA-LOW, ngVLA y DSA. Serán sensibles a flujos menores de un microjansky y podrán detectar chorros débiles en cuásares con z>6. Y el monitoreo de J0410−0139 ayudará a elegir el momento en que el faro se enciende, para usarlo como lámpara de fondo en el estudio del hidrógeno neutro en el universo temprano.
La amplificación Doppler δ>19.3 significa que si el chorro de J0410−0139 no estuviera apuntando hacia nosotros, sino en un ángulo aleatorio, su flujo de radio sería miles de veces más débil y simplemente no lo veríamos. En realidad, estamos mirando por el cañón de un cañón cósmico.
En la novela de Stanisław Lem «Fiasco», los protagonistas intentan establecer contacto con una civilización oculta tras potentes fuentes de radio naturales que recuerdan a los blázares. La variabilidad de J0410−0139 lo asemeja a un faro que parpadea, como si alguien controlara el haz.