Montañas magnéticas en las enanas blancas

En un sistema binario, la enana blanca, como una aspiradora, atrae gas de la estrella vecina. Si la enana tiene campo magnético, el gas no cae en cualquier lugar, sino que fluye hacia los polos, como limaduras de hierro hacia un imán. Allí se acumula formando un montón. Pero, ¿qué impide que ese montón se extienda? Las líneas de fuerza magnéticas que lo atraviesan, como cuerdas invisibles.

Los autores del nuevo trabajo trasladaron el método de cálculo de las estrellas de neutrones a las enanas blancas. Resolvieron la ecuación de equilibrio que describe cómo el plasma y el campo magnético llegan a un compromiso. La idea clave es que el plasma no puede cruzar las líneas de fuerza magnéticas: están congeladas entre sí, como las fibras de un trozo de tela. Por eso, un montón que crece en el polo no solo presiona el campo, sino que lo estira y lo deforma.

Lo más interesante es cuánta materia puede sostener el campo en principio. Resultó que la masa máxima crece con el cuadrado del campo magnético y disminuye con el cuadrado de la temperatura. Si el campo es fuerte y la temperatura baja, el montón puede alcanzar la masa de todo un planeta gigante. Además, el campo magnético bajo el montón se debilita, pero no de forma catastrófica: su componente dipolar se reduce en no más del 10 por ciento. Esto significa que la enana blanca no pierde su identidad magnética, incluso después de acumular un montón considerable.

Esta herramienta será útil para los astrónomos que observan polares y polares intermedias, sistemas binarios con fuertes campos magnéticos. Si en el polo de una de estas enanas se acumula una masa crítica, podría producirse una micronova, una explosión termonuclear local similar al destello de una bengala. Además, si el montón no es simétrico, la enana blanca en rotación podría emitir ondas gravitacionales. Los futuros detectores espaciales quizás escuchen ese susurro de las montañas magnéticas.