Una enana blanca en un sistema binario se comporta como una aspiradora: succiona gas de la estrella vecina. Si tiene campo magnético, el gas no se extiende por toda la superficie, sino que fluye hacia los polos. Allí se acumula formando montañas. Pero, ¿por qué no se desparraman? Las sostienen las líneas de campo magnético que las atraviesan como cuerdas invisibles.

Los autores construyeron un modelo informático en el que el plasma y el campo magnético están inseparablemente ligados: el plasma no puede cruzar las líneas magnéticas, igual que un hilo no puede atravesar una tela sin romperla. Descubrieron que en una enana blanca típica puede crecer una montaña de un kilómetro de altura y con la masa de un planeta pequeño. Además, el campo magnético de la estrella solo se debilita en una décima parte. Esto significa que, incluso después de acumular una gran montaña, la enana blanca sigue siendo un imán potente.

Estos cálculos ayudarán a entender por qué en algunas enanas blancas se producen micronovas, pequeñas explosiones termonucleares en la región de los polos. Y si la montaña está distribuida de forma irregular, la estrella en rotación podría emitir ondas gravitacionales que quizás detecten los futuros instrumentos.