Dos orquestas distintas tocan la misma partitura de daño, pero los directores son diferentes: una se detiene antes de la división, la otra antes de la duplicación del ADN. El cáncer de cavidad oral y el de mama reciben el mismo golpe de neutrones, pero responden como si escucharan a directores distintos. Una línea celular se congela en el umbral de la división; la otra, en el umbral de la copia del material genético. El resultado es el mismo, la muerte, pero el camino hacia ella es diferente.

Los investigadores tomaron dos líneas de células cancerosas: el carcinoma de células escamosas de cavidad oral SAS y el adenocarcinoma de mama MCF-7. Ambas se mantuvieron durante un día en una solución con boronofenilalanina, una sustancia que las células absorben con facilidad, y luego se irradiaron en un acelerador de neutrones durante una, dos o tres horas. Después contaron las roturas del ADN, siguieron el ciclo celular y comprobaron cuántas células aún podían generar descendencia.

La diferencia se manifestó desde las primeras mediciones. Las células SAS acumularon aproximadamente el triple de boro que las MCF-7 y, tras la irradiación, en sus núcleos aparecieron unas 70 marcas luminosas de roturas de ADN, frente a 38 en las MCF-7. Pero la divergencia principal se dio en el ciclo celular. En las SAS, la proporción de células detenidas antes de la división aumentó del 28% al 62% en un día. En las MCF-7, casi el 80% de las células se quedaron en una fase más temprana, antes de la duplicación del ADN.

Las consecuencias de esa detención también fueron distintas. Tres días después de la irradiación, la apoptosis, es decir, la muerte celular programada, alcanzó el 21% en las SAS y el 28% en las MCF-7. Pero la supervivencia de las colonias, o sea, la capacidad de las células para generar descendencia, cayó al 15% en las SAS, mientras que en las MCF-7 se mantuvo en el 47%. En otras palabras, las células del cáncer de mama activaban con más frecuencia el mecanismo de autodestrucción, pero casi la mitad de ellas conservaba la capacidad de reproducirse. El cáncer de cavidad oral moría de forma más silenciosa, pero más segura.

Antes de este trabajo no estaba claro hasta qué punto las diferencias en la respuesta a la terapia dependían de la acumulación de boro y hasta qué punto de los programas celulares propios. Ahora se ve que, incluso con el mismo régimen de irradiación, las células eligen estrategias distintas. Unas se detienen antes de la división y pierden masivamente la capacidad de proliferar; otras se quedan antes de la duplicación del ADN y entran lentamente en apoptosis. Esto significa que los radiooncólogos deberían fijarse no solo en la concentración de boro en el tumor, sino también en su perfil molecular. Dos orquestas tocan la misma partitura, pero los directores son distintos, y predecir cómo tocará cada una solo es posible conociendo a ambos.