Dos orquestas distintas tocan la misma partitura de daño, pero los directores son diferentes: uno frena antes de la división, el otro antes de la duplicación del ADN. El cáncer de cavidad oral y el cáncer de mama reciben el mismo impacto de neutrones, pero responden de manera distinta. Una línea celular se detiene en el umbral de la división; la otra, en el umbral de la copia del material hereditario. El resultado es el mismo, la muerte, pero el camino hacia ella es diferente.

Los científicos tomaron dos tipos de células cancerosas y las irradiaron con neutrones después de que acumularan boro. En las células del cáncer de cavidad oral, tras la irradiación aparecieron casi el doble de roturas de ADN que en las células del cáncer de mama. Pero la diferencia principal estaba en el ciclo celular, esa cadena de montaje por la que la célula avanza desde el nacimiento hasta la división. Las células del cáncer de cavidad oral se quedaron atascadas justo antes de la división, mientras que las del cáncer de mama se detuvieron antes, antes de la duplicación del ADN.

Debido a esto, las células murieron de manera distinta. El cáncer de cavidad oral perdió casi por completo la capacidad de multiplicarse, mientras que el cáncer de mama activaba con más frecuencia el mecanismo de autodestrucción, pero casi la mitad de las células conservaba la capacidad de dejar descendencia. Antes no estaba claro por qué ocurría así: si era por la cantidad de boro o por las propias células. Ahora se ve que ambos factores son importantes. Por eso, los médicos que planifiquen este tratamiento deberían fijarse no solo en cuánto boro ha acumulado el tumor, sino también en su retrato molecular. Dos orquestas tocan la misma partitura, pero los directores son distintos, y predecir cómo tocará cada una solo es posible conociendo a ambos.