Una célula en una trampa oscura: multiplicarse sin daños por la luz
En una habitación oscura se puede sostener una esfera luminosa sin tocarla: las paredes de rayos la empujan, pero no la queman. Así, más o menos, funciona la trampa que se construyó en Río de Janeiro para células de levadura. Unas pinzas ópticas normales, es decir, un rayo láser enfocado, actúan como tenazas de luz, pero esa misma luz atraviesa la célula de parte a parte. Las levaduras que caen en ese rayo dejan de dividirse porque los fotones dañan sus mecanismos internos. Los autores del nuevo trabajo hallaron la manera de dejar a la célula en paz, eliminando la luz de su centro.
La prueba fue sencilla: se dejó a la célula en la trampa durante 10 minutos, una hora y cuatro horas. Tras apagar el láser, las levaduras se dispersaron, lo que indica que durante todo ese tiempo las mantenía la trampa, no una adhesión casual. En cuatro horas, las células completaron un ciclo completo de gemación y se dividieron en dos. En unas pinzas gaussianas normales con una potencia de 30 mW, ninguna célula se dividió en el mismo tiempo. El área de una colonia de cinco células en la trampa oscura se duplicó, mientras que en las pinzas normales permaneció igual.
Antes, las trampas oscuras se usaban con micropartículas inertes, y las células vivas solo se sostenían con pinzas normales, aceptando los daños. Aquí se demuestra por primera vez que las levaduras en una jaula de luz no solo sobreviven, sino que se reproducen durante horas. Esto cambia las reglas del juego para los biólogos: ahora se puede observar a una misma célula durante todo su ciclo vital sin interferir en él. La luz deja de ser un instrumento de fuerza para convertirse en una mano invisible que sostiene con cuidado lo vivo.
Volvamos a la habitación oscura: ahora las paredes de luz no solo sostienen, sino que también protegen. Una célula de levadura rodeada por tres rayos sigue viviendo su vida normal, como si no hubiera trampa alguna. Ese era precisamente el objetivo: hacer que la luz pase desapercibida para lo vivo.
El iodixanol, que se añadía al medio, fue desarrollado originalmente como medio de contraste para rayos X, y ahora ayuda a mantener levaduras en la oscuridad.
En la novela de Arthur C. Clarke 'Cita con Rama', una nave extraterrestre utiliza campos de luz para manipular objetos; las trampas oscuras dan un paso hacia esa manipulación 'sin contacto' de organismos vivos.