Cómo sostener una célula sin quemarla con la luz

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Si se dirige un rayo láser brillante hacia una célula, la atrapa como unas pinzas, pero también la quema. Una célula de levadura bajo esa luz deja de dividirse, porque los fotones rompen sus mecanismos internos. Científicos de Río de Janeiro idearon cómo eliminar la luz del centro de la trampa. Reunieron tres haces láser que no convergen en un solo punto, sino alrededor de la célula, como las paredes de una habitación. En el centro, donde se encuentra la célula, casi no hay luz; en cambio, a su alrededor se forma una jaula de luz sin rejas.

Para que la luz repela a la célula en lugar de atraerla, añadieron yodixanol a la solución nutritiva. Esta sustancia hace que el medio sea más "denso" para la luz que la propia célula, y entonces los fotones empujan a la célula desde afuera, como el agua empuja una burbuja de aire.

Antes, las trampas oscuras solo se usaban para partículas no vivas, y las células vivas se mantenían en pinzas convencionales, tolerando los daños. Ahora se ha demostrado por primera vez que las levaduras en una habitación de luz no solo sobreviven, sino que se reproducen durante horas. Es como sostener una mariposa entre las palmas sin tocar sus alas: sigue viviendo su vida. Los biólogos podrán observar una sola célula durante todo su ciclo sin interferir en él.