Cada cinco horas, en el sistema binario IPHAS J190812.63+045728.1 llega el momento en que una estrella oculta por completo a la otra. Durante 18 minutos, la enana blanca y su disco ardiente desaparecen de la vista, y en la oscuridad solo queda un modesto vecino rojo. Es un obturador natural que apaga el reflector para mostrar a quien suele esconderse en su resplandor. Para los astrónomos, ese instante brinda algo que ningún telescopio puede lograr: una vista limpia de la estrella donante, sin la luz cegadora del disco de acreción.
Antes, medir los parámetros de la donante en estos sistemas era casi imposible. El disco acapara la atención como una lámpara brillante, y los astrónomos tenían que reconstruir las propiedades de la estrella a partir de indicios indirectos, apoyándose en modelos. Aquí la geometría jugó a favor: la órbita está vista de canto, y cada 5,073 horas la compañera pasa justo por delante de la enana blanca. En ese momento, el disco y la enana blanca se apagan, y solo queda la donante. El espectro mostró una estrella de clase M2.3 con una temperatura de 3700 K, una masa de unas 0,50 masas solares y un radio de 0,55 radios solares. Es una enana roja común, pero vista sin interferencias.
El telescopio de rayos X XMM-Newton captó el sistema por casualidad en abril de 2023, y sus datos añadieron misterios. La emisión es dura, con una temperatura de plasma de unos 26 keV, lo que suele indicar una enana blanca magnética que canaliza el flujo de gas hacia los polos. Pero en siete años de observaciones con ZTF, el sistema ha entrado en erupción cada 60 días, ganando 2 magnitudes, y esas erupciones son típicas de las novas enanas, donde el disco se vuelve inestable de vez en cuando. Dos escenarios distintos en un mismo sistema: el campo magnético debería recortar el disco y suprimir las erupciones, pero estas ocurren.
El sistema IPHAS J1908 sirve ahora como referencia de calibración. La donante se ha medido directamente, sin supuestos de modelo, y esto es un caso raro para un período por encima de la brecha en la distribución de las variables cataclísmicas. Los modelos evolutivos de binarias cercanas ganan un punto de apoyo, y los modelos de inestabilidad de disco, una prueba: cómo se comporta el disco cuando el campo magnético no lo destruye por completo, pero tampoco lo deja en paz. Cuando el obturador se abra de nuevo y la enana blanca regrese al escenario, los astrónomos sabrán qué se esconde tras su luz.
El eclipse en rayos X dura solo 0,06 del ciclo orbital, unos 18 minutos, y durante ese tiempo la enana blanca desaparece por completo de la vista. A una distancia de 1076 años luz, el sistema se ve como un punto de magnitud 18, pero sus estallidos son visibles incluso con telescopios pequeños.