Si miras una habitación por el ojo de una cerradura, solo ves la lámpara del centro. Si abres la puerta un poco más, entran en el campo de visión las paredes y los muebles junto a la ventana. Más o menos así observan los telescopios las galaxias: la luz se recoge a través de una fina fibra de vidrio, y en distintos instrumentos esa fibra tiene diferente grosor. En el estudio DESI es estrecha, como una pajita, y captura solo el brillante núcleo de la galaxia. En el estudio SDSS es el doble de ancha y ve también los brazos exteriores. Por eso un mismo objeto puede verse distinto en dos catálogos, aunque los telescopios estén uno al lado del otro.

Los científicos tomaron 20 545 galaxias observadas por ambos instrumentos y reprocesaron todos los espectros con el mismo método, para que la diferencia se debiera solo al tamaño de la ventana y no a programas distintos. Tras el control de calidad quedaron 20 200 objetos. Resultó que la ventana estrecha desplaza sistemáticamente varios indicadores: el O3N2, que estima la proporción de oxígeno y nitrógeno, disminuye en 0,033 dex, y el decremento de Balmer, relacionado con el polvo, en 0,020 dex. Son cambios pequeños, de alrededor del 3–7%, pero perceptibles porque la muestra es grande. El desplazamiento depende de la distancia a la galaxia y de cómo se proyecta la fibra sobre ella, así que al combinar datos de DESI y SDSS hay que aplicar una corrección.

Ahora los astrónomos saben cuánto cambia la ventana estrecha el retrato de una galaxia y pueden traducir las mediciones de un estudio a otro. Es como si dos personas describieran una misma casa, una a través del ojo de la cerradura y otra con la puerta abierta, y luego acordaran cómo conciliar sus relatos. Sin ese acuerdo, se podría pensar que la casa es distinta, cuando en realidad lo que cambiaba era la ventana.