En una cámara oscura, miles de partículas cargadas danzan bajo campos eléctricos. Al principio se mueven libremente, como una multitud en una plaza. Pero si la nube se enfría, la danza se ralentiza: los iones empiezan a sentirse entre sí, sus pasos se vuelven rígidos. En cierto momento, el movimiento se congela por completo y la nube se convierte en algo parecido a un líquido, donde cada partícula oscila en su lugar pero no puede alejarse mucho. Esta transición de gas a líquido se ha logrado ver directamente por primera vez, midiendo las velocidades de todos los iones a la vez.

Antes, el estado líquido de las nubes de iones solo se conocía mediante cálculos computacionales. Para atraparlo en un experimento, hay que medir las velocidades de miles de partículas en un instante sin destruir la nube. Los físicos construyeron una trampa con un detector de velocidades: este expulsa los iones hacia una pantalla luminosa, y la imagen revela cómo se movía cada uno. Los iones de iterbio se enfriaban con láser y luego se dejaba que la nube se calentara desde un milisegundo hasta casi ocho segundos. Tras cada intervalo, se tomaba una "instantánea" de las velocidades.

En las nubes calientes, los iones se movían de forma independiente, como un gas, con una frecuencia de unos 6,3 kilohercios. Al enfriarse, la repulsión mutua frenaba el movimiento y la frecuencia disminuía. A las temperaturas más bajas, esta se volvía cero: los iones quedaban atrapados en sus posiciones, conservando solo un leve temblor. Ese es el nacimiento del líquido. La transición ocurría antes de lo que predecían los cálculos. Además, los científicos hallaron un umbral de densidad: al calentar durante más de 510 milisegundos, la nube empezaba a expandirse como un gas, perdiendo la conexión entre partículas.