Hay un pez que se toma la vida entera en medio año. El killi africano envejece tan rápido que los científicos pueden ver cómo sus ojos recorren el camino de la juventud a la vejez en apenas unas semanas. Pero para entender qué genes se encienden y se apagan en ese proceso hace falta un mapa preciso de esos genes. El mapa viejo era malo: casi la mitad de las entradas parecían números sin nombre, y era imposible decir qué cambiaba exactamente.
El mapa nuevo se construyó de otra manera. Los científicos tomaron retinas de peces jóvenes y viejos, leyeron todas las moléculas de ARN de principio a fin, sin cortarlas en trozos, y armaron la lista completa de genes. Ahora el 71,9% de los genes tiene nombres con sentido, y casi todos coinciden con genes humanos. Cuando analizaron los mismos datos con el mapa nuevo, la proporción de moléculas bien reconocidas aumentó y apareció una cuarta parte más de células.
La comparación entre retinas jóvenes y viejas reveló 1683 genes con actividad alterada. Unos genes, los relacionados con la inflamación, se refuerzan, mientras que otros, los que se encargan de la energía de las células, se debilitan. Es parecido a lo que pasa en una casa vieja: primero se rompe la calefacción y después empieza una reforma desordenada. Ahora los investigadores pueden estudiar el envejecimiento de los ojos en este pez y comparar los resultados con los datos humanos. Eso sí, por ahora el mapa funciona bien solo para la retina y el cerebro; para otros órganos todavía hay que perfeccionarlo.
El pez killi africano vive solo 4–6 meses, pero su retina envejece igual que la humana: se acumulan daños en el ADN y disminuye la agudeza visual. Además, tiene dos genes de opsina verde casi idénticos, y con la edad uno de ellos «se calla».
En la novela de Alan Dean Foster «El don del hombre inútil», los extraterrestres viven muy poco, pero poseen una biología compleja. El killi, como modelo de envejecimiento acelerado, recuerda a esas especies ficticias y permite estudiar procesos que en el ser humano se prolongan durante décadas.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.