Los electrones en una película ultralimpia de arseniuro de galio se comportan como una multitud en una encrucijada donde la dirección la marca la inclinación del campo magnético. Con inclinación cero, forman un líquido compresible de fermiones compuestos, partículas formadas por un electrón y un par de vórtices. Este estado se conoce como efecto Hall cuántico fraccionario con llenado 3/2, pero no tiene brecha de energía y, por lo tanto, no se considera topológico.

Cuando el campo se inclina unos 72°, aparece el primer camino en la encrucijada: un estado blando con una brecha diminuta de unos 30 milikelvin. La resistencia cae casi a cero y la meseta de Hall se vuelve casi cuantizada. Este estado recuerda a un paso inseguro: existe, pero es fácil destruirlo con el ruido térmico.

Al inclinar más, hasta 75,3°, el camino cambia bruscamente: la brecha se cierra y luego se abre de nuevo, pero ya como un estado rígido. Su brecha crece rápidamente y alcanza una meseta. Simultáneamente, aparece un estado hijo en el llenado 19/13, como un satélite que sigue al estado padre y ayuda a comprender su orden topológico.

El experimento mostró que la inclinación del campo actúa como un interruptor: divide el contorno de Fermi, la frontera de los estados electrónicos ocupados en el espacio de momentos, en dos partes inconexas. Esto convierte un sistema de un componente en uno de dos componentes y abre el camino a dos estados cuánticos diferentes. Antes, nadie había observado esta transición en el nivel de Landau más bajo con llenado 3/2, porque se necesitan muestras ultralimpias y un control preciso del ángulo.

Hoy es conocimiento fundamental, pero podría convertirse en la base de los qubits topológicos, elementos de la computación cuántica donde la información se almacena en estados topológicos resistentes a las perturbaciones. El camino en la encrucijada está trazado, y ahora se puede buscar un segundo estado hijo para determinar con precisión qué orden topológico se esconde detrás del estado rígido.