En el interior de una estrella de neutrones, la materia está tan comprimida que su estado puede cambiar, como el agua que se convierte en hielo o en vapor. Los científicos dibujan un mapa de estos cambios, y en él hay puntos especiales donde un estado se transforma suavemente en otro. Antes, en ese mapa se encontraban dos de esos puntos. Ahora, Авторы работы han hallado un tercero, vinculado a la aparición de partículas denominadas extrañas.
Para localizar este punto, los científicos emplearon un modelo computacional que describe cómo se comportan las partículas a distintas temperaturas y densidades. El modelo mostró que, a muy baja temperatura, existen tres estados de la materia: el ordinario, compuesto por neutrones y protones; un estado de quarks libres; y otro donde abundan las partículas extrañas. Al calentar, cada uno de estos estados culmina en su propio punto especial.
Antes no estaba claro si el estado extraño podía coexistir con los otros dos. Ahora se ha descubierto que sí puede. Esto ayuda a comprender mejor qué ocurre dentro de las estrellas de neutrones y qué debería suceder en las colisiones de núcleos pesados en los experimentos. Si el estado extraño logra observarse en un experimento, confirmaría que el mapa de la materia está bien trazado.
La temperatura crítica de la transición extraña, unos 40 MeV, corresponde aproximadamente a 460 mil millones de kelvin, decenas de miles de veces más caliente que el centro del Sol.
En la novela 'Esquismatrix' de Bruce Sterling se describen criaturas inteligentes que viven en las condiciones extremas de las estrellas de neutrones. Transiciones de fase como las aquí consideradas podrían delimitar las fronteras de su mundo.