Un temporizador molecular que mide los segundos de retención de un pensamiento ha aparecido en el tálamo. La memoria de trabajo es una libreta mental que guarda información durante unos segundos, mientras leemos, calculamos o planificamos. Su capacidad es limitada y, con el tiempo, la huella se borra. Pero qué fija exactamente ese límite temporal fue un enigma durante mucho tiempo.
La respuesta llegó del tálamo, un núcleo subcortical que retransmite señales a la corteza. Allí actúa el receptor Gpr12, considerado durante mucho tiempo «huérfano»: no se sabía qué lo activaba. Los investigadores obtuvieron su estructura y vieron dos bolsillos de unión. Uno es el clásico; el otro, un bolsillo lateral poco habitual, dentro de la membrana. Resultó que la llave natural de este receptor es la anandamida, un lípido de la familia de los endocannabinoides.
La anandamida se une a Gpr12 a través del bolsillo lateral y desencadena en las neuronas talámicas una supresión lenta del AMPc, una molécula señalizadora intracelular. Esta supresión funciona como un reloj de arena: dura exactamente lo que el animal retiene la información en la tarea. En ratones con una expresión elevada de Gpr12, la supresión se mantenía en retrasos de 30 y 60 segundos, mientras que en los controles desaparecía ya después de 15 segundos.
Una mutación puntual en el bolsillo lateral anulaba tanto la supresión del AMPc como la mejora de la memoria, aunque la actividad basal del receptor se conservaba. Tras una carga cognitiva, el nivel de anandamida en el tálamo aumentaba, mientras que el nivel de otros lípidos no cambiaba. La administración de anandamida a ratones mejoraba la memoria, pero no surtía efecto en ratones sin Gpr12. En macacos, el bloqueo de la degradación de la anandamida también mejoraba la memoria de trabajo, y además el efecto dependía de la dosis.
Es el primer caso en que un mecanismo molecular se vincula directamente con la conducta en escalas temporales de hasta un minuto. El hallazgo explica por qué el tálamo sostiene las representaciones corticales más tiempo que la propia corteza: la producción local de anandamida pone en marcha una supresión lenta del AMPc que actúa como temporizador. El bolsillo lateral de Gpr12 es una diana lista para fármacos que mejoren la memoria de trabajo en la esquizofrenia, el TDAH y los trastornos de la edad.
El anandamida debe su nombre a la palabra sánscrita «ananda», que significa bienaventuranza o alegría. Es el mismo lípido que activa los receptores cannabinoides CB1, pero en el tálamo actúa sobre un receptor completamente distinto, Gpr12, y en lugar de deteriorar la memoria, la mejora.
La idea de un temporizador molecular que cuenta los segundos de retención de la información resuena con el concepto del «cronómetro mental» de la novela de Ted Chiang «La historia de tu vida», donde la percepción del tiempo y la memoria desempeñan un papel clave. En un sentido más amplio, controlar la duración de la memoria de trabajo recuerda a las tecnologías de «Desafío total», de Philip K. Dick, solo que en lugar de implantes hay un lípido endógeno.
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