Un temporizador molecular que mide los segundos que dura un pensamiento ha aparecido en el tálamo. La memoria de trabajo es una libreta mental que retiene información durante unos segundos, mientras leemos, calculamos o planificamos. Su capacidad es limitada y, con el tiempo, el rastro se borra. Pero qué fija exactamente ese límite temporal siguió siendo un enigma durante mucho tiempo.
La respuesta llegó desde el tálamo, un núcleo subcortical que transmite señales a la corteza. Allí actúa el receptor Gpr12. Antes no se sabía qué lo activaba, y ahora se ha descubierto: es la anandamida, un lípido de la familia de los endocannabinoides. La anandamida se une al receptor a través de una insólita cavidad lateral y desencadena en las neuronas una supresión lenta del AMPc, una molécula de señalización intracelular.
Esta supresión funciona como un reloj de arena: dura exactamente lo mismo que el animal retiene la información en la tarea. En ratones con una expresión elevada de Gpr12, la supresión se mantenía en retardos de 30 y 60 segundos, mientras que en los controles desaparecía ya después de 15 segundos. Una mutación puntual en la cavidad lateral anulaba tanto la supresión del AMPc como la mejora de la memoria. La administración de anandamida a los ratones mejoraba la memoria, pero no tenía efecto en ratones sin Gpr12. En los macacos, el bloqueo de la degradación de la anandamida también mejoraba la memoria de trabajo, y además el efecto dependía de la dosis.
El anandamida debe su nombre a la palabra sánscrita «ananda», que significa bienaventuranza o alegría. Es el mismo lípido que activa los receptores cannabinoides CB1, pero en el tálamo actúa sobre un receptor completamente distinto, Gpr12, y en lugar de deteriorar la memoria, la mejora.
La idea de un temporizador molecular que cuenta los segundos de retención de la información resuena con el concepto del «cronómetro mental» de la novela de Ted Chiang «La historia de tu vida», donde la percepción del tiempo y la memoria desempeñan un papel clave. En un sentido más amplio, controlar la duración de la memoria de trabajo recuerda a las tecnologías de «Desafío total», de Philip K. Dick, solo que en lugar de implantes hay un lípido endógeno.
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