En una sala de baile cambió la música, y las parejas que se movían en línea recta de pronto se pusieron a girar en vórtices. Así se comporta el cristal Fe3Ge cuando se calienta por encima de 375 kelvin, es decir, a unos cien grados de calor. Antes de ese umbral, las diminutas brújulas magnéticas del cristal están tumbadas, como parejas en un vals lento. Después del umbral, las brújulas se ponen de pie y en el material aparecen vórtices de magnetización, que los científicos llaman skyrmiones.

El cristal Fe3Ge está tejido con átomos de hierro y de germanio, y su patrón se parece a una cesta de triángulos. En ese patrón los electrones se mueven de forma insólita, como si no tuvieran masa, y por eso el material conduce la corriente en dirección perpendicular al voltaje aplicado incluso sin imán. Este efecto se llama efecto Hall anómalo y a temperatura ambiente es muy intenso. Los científicos cortaron del cristal una lámina fina y la atravesaron con un haz de electrones. En la imagen aparecieron vórtices, girados a izquierda y a derecha a partes iguales. Eso significa que los vórtices se sostienen gracias a las propias fuerzas magnéticas del material, y no a un campo externo.

Los vórtices se mantienen entre 375 y 650 kelvin, y esta es una de las ventanas de temperatura más amplias entre todos los materiales donde se han encontrado. Un vórtice así se puede desplazar con una corriente diminuta y no se deshace, por lo que su posición puede usarse como cero o como uno en una memoria. La memoria habitual de los discos duros exige más energía y más espacio. Es cierto que a temperatura ambiente los vórtices del Fe3Ge todavía no aparecen, porque las brújulas magnéticas siguen tumbadas. El siguiente paso es sustituir parte de los átomos de hierro o de germanio por otros, para que las brújulas se pongan de pie ya a 300 kelvin.

El cristal Fe3Ge es un lugar raro donde se encuentran dos bailes distintos. Uno son los vórtices en el espacio, que se ven en el microscopio. El otro son los vórtices en el mundo de los estados electrónicos, que se delatan con el efecto Hall anómalo. Antes se estudiaban por separado, y aquí giran juntos. Quizá en materiales así nazca una memoria que no necesite nevera.