El electrón y el positrón, al encontrarse, giran uno alrededor del otro como una pareja de bailarines. Ese átomo diminuto se llama positronio. Normalmente los bailarines se juntan y desaparecen en un brillante destello de luz: un rayo gamma. Pero a veces, según sospechan los científicos, en lugar del destello nace una partícula invisible que se lleva la energía sin dejar rastro. El detector KAPAE II se creó precisamente para atrapar ese caso, aquel en el que no hay destello.
Para notar la ausencia de un destello hay que eliminar antes todos los destellos ajenos. Por eso el detector se instaló en un laboratorio subterráneo a 1000 metros de profundidad, donde los rayos cósmicos casi no llegan. Y los cristales que captan la luz se enfriaron hasta −37,5 °C: en frío brillan con más intensidad y precisión. El resultado fue una reducción del ruido 3000 veces mayor que en la superficie. Ahora, si el positronio desaparece sin luz, el detector lo notará, y ese silencio se convertirá en un hallazgo sonado.
El positronio es el más ligero de los átomos conocidos: su masa es 2000 veces menor que la del átomo de hidrógeno. La vida media del ortopositronio en el vacío es de unos 142 nanosegundos, pero en el detector se aniquila más rápido debido a su interacción con la materia.
La idea de partículas invisibles que se llevan energía resuena con la «materia oscura» de la ciencia ficción, por ejemplo en la novela El problema de los tres cuerpos, de Liu Cixin, donde una sustancia invisible influye en los procesos físicos. Sin embargo, en el experimento real se trata de una búsqueda rigurosa de candidatos concretos, no de sustancias fantásticas.