El canal anular de arseniuro de galio se parece a una piscina redonda sin bordes: los electrones entran por la orilla interior y salen por la exterior. En un material ultrapuro chocan entre sí más a menudo que con los defectos de la red, y empiezan a comportarse como un líquido. Si se enciende un campo magnético, este hace girar ese flujo y la resistencia del canal aumenta. Y lo hace de forma proporcional al cuadrado del campo, así que ese aumento permite deducir la viscosidad del líquido electrónico.

Los investigadores fabricaron varios anillos con distintos radios externos y midieron la resistencia a temperaturas de 4,2 kelvin y superiores. Resultó que el coeficiente que acompaña al cuadrado del campo crece con el radio y disminuye con la temperatura. Es justo lo que predice la teoría hidrodinámica: en un anillo más grande el líquido tiene más espacio para manifestar su viscosidad, y al calentar los electrones chocan más a menudo y la viscosidad baja.

De los datos se extrajo una longitud característica, aquella en la que la viscosidad se iguala con la fricción contra la red. Disminuía con la temperatura, desde varios micrómetros hasta fracciones de micrómetro. Esto concuerda con mediciones independientes en puentes de Hall, dispositivos de otra forma en los que la contribución de la viscosidad suele quedar enmascarada por efectos de borde. En el canal anular no hay tales bordes, por lo que la respuesta viscosa se ve en estado puro.

Así, el canal anular se ha convertido en una nueva herramienta para medir la viscosidad del líquido electrónico. Antes se usaban sobre todo puentes de Hall, pero allí el resultado dependía de cómo interactúan los electrones con las paredes laterales. En el anillo esa fuente de incertidumbre desaparece y solo queda el flujo volumétrico. Ahora los físicos pueden poner a prueba las teorías de la hidrodinámica electrónica en una plataforma más limpia.