En el noticiario de nuestra infancia todos tenemos fotogramas que quisiéramos rebobinar. Pero la película no se rompe: solo se llena de arañazos. Unos científicos de Escocia y Estados Unidos se asomaron a esos arañazos a escala molecular y vieron que una infancia dura no deja solo recuerdos, sino también marcas químicas en el ADN que hacen que las células envejezcan más deprisa.
En dos grupos grandes de personas, alrededor de mil en cada uno, los investigadores reunieron respuestas sobre adversidades infantiles: maltrato, negligencia, una familia inestable. Después tomaron una muestra de sangre de cada participante y midieron la metilación del ADN, esas especies de «cierres» químicos que pueden encender o apagar genes sin cambiar el código genético en sí. Con esas marcas construyeron varios relojes epigenéticos, que estiman la edad biológica. Algunos relojes, como GrimAge, están entrenados para predecir no solo la edad, sino el riesgo de muerte y de enfermedad. Resultó que en las personas con una infancia dura esos relojes van adelantados. En las mujeres con el trauma más grave, la edad biológica superaba en promedio en 2,4 años a la del documento de identidad. En los hombres el efecto fue más débil.
Después los científicos comprobaron cómo se relaciona ese envejecimiento acelerado con el dolor crónico. Vieron que las personas con una infancia dura sufren dolor prolongado 3,8 veces más a menudo. Y aquí las mujeres volvieron a ser más vulnerables. El reloj GrimAge explicaba en parte esa relación, pero al ajustar por tabaquismo la explicación se desvanecía. Es decir, el camino del trauma infantil al dolor pasa en buena medida por la conducta, y no solo por la biología.
La película del tiempo no se detiene, pero sus arañazos se pueden examinar y, quizá, pulir. Si el estrés temprano acelera el envejecimiento biológico y aumenta la vulnerabilidad al dolor, el apoyo durante la infancia y dejar atrás los malos hábitos en la edad adulta pueden frenar ese proceso. El estudio no ofrece recetas listas, pero ilumina dónde buscar las palancas. Y por ahora una cosa está clara: la infancia no pasa sin dejar rastro, y sus huellas se pueden medir en la sangre.
El reloj GrimAge se entrenó para predecir la mortalidad, no la edad, así que su aceleración en personas con una infancia dura significa, literalmente, que sus células parecen «mayores» desde el punto de vista del riesgo de morir antes.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.