El faro que atenuó su luz
De noche, el faro sobre la roca no se apaga, pero a veces el farero baja las cortinas de la lámpara. La luz sigue ahí, solo que hay menos. Algo parecido le ocurrió al púlsar de rayos X 4U 0114+65: no desapareció, solo atenuó su emisión.
Hace diez años, este faro brillaba con intensidad y de forma estable. Luego, en 2025, dejó de verse en el monitoreo de Swift/BAT, y los astrónomos apuntaron de urgencia el telescopio XMM-Newton hacia él. Resultó que las pulsaciones no se habían ido a ninguna parte, solo se habían vuelto unas diez veces más débiles. La mayor pérdida se produjo en la componente Compton, esa parte de la luz que nace cuando partículas rápidas aceleran los fotones. En cambio, el resplandor térmico suave apenas se atenuó a la mitad.
¿Por qué ocurrió esto? El viento de la estrella donante casi no cambió: el ritmo de pérdida de masa siguió siendo el mismo. Lo que sí cambió fue la relación entre dos radios. El radio de Alfvén es la frontera donde el campo magnético de la estrella detiene la materia que cae. El radio de corrotación es la distancia a la que la materia giraría con la misma velocidad que el campo magnético. En 2015, el primer radio era tres veces menor que el segundo, y hacia 2025 había crecido hasta la mitad. La frontera magnética se acercó a la zona donde las fuerzas centrífugas empiezan a lanzar la materia hacia afuera.
Es como si las cortinas del faro fueran bajando cada vez más. La luz no se apagó, pero una parte dejó de salir al exterior. El sistema probablemente está entrando en el régimen de acoplamiento fuerte: el campo magnético toroidal, enrollado alrededor de la estrella, se vuelve comparable al poloidal, que apunta a lo largo del eje. En ese estado, la acreción se suprime en parte y el púlsar se frena más rápido.
La velocidad de frenado de la rotación entre la última medición fiable de Swift/BAT y la observación del XMM-Newton fue de aproximadamente 10^-4 segundos por segundo. Esto se acerca al máximo teórico para el régimen de acoplamiento fuerte. Si la interpretación es correcta, estamos ante la primera transición observada de un púlsar en acreción hacia ese régimen.
El faro no se apagó. Solo atenuó su luz, y ahora los astrónomos saben cómo se ve ese proceso.
El período de rotación de la estrella de neutrones en 4U 0114+65 es de aproximadamente 2,6 horas, lo que la convierte en uno de los púlsares en acreción más lentos conocidos. Para comparar, un púlsar típico en la nebulosa del Cangrejo da una vuelta en 33 milisegundos.
En la novela «Fiasco» de Stanisław Lem se describe una estrella de neutrones con campos magnéticos extremos que influyen en la materia circundante. Aunque allí se trata de otro escenario, la idea de una «estrella imán» que suprime la acreción resuena con el régimen de supresión centrífuga parcial que se discute.