De noche, el faro sobre la roca no se apaga, pero a veces el farero baja las cortinas de la lámpara. La luz sigue ahí, solo que hay menos. Algo parecido le ocurrió al púlsar de rayos X 4U 0114+65: no desapareció, solo atenuó su radiación.

Hace diez años, este faro brillaba con intensidad y de forma estable. Luego, en 2025, dejó de verse en el monitoreo de Swift/BAT, y los astrónomos apuntaron de urgencia el telescopio XMM-Newton hacia él. Resultó que las pulsaciones no se habían ido a ninguna parte, simplemente se habían vuelto unas diez veces más débiles. La mayor pérdida correspondió a la componente de Compton, esa parte de la luz que nace cuando las partículas rápidas aceleran los fotones. En cambio, el resplandor térmico suave solo se atenuó a la mitad.

¿Por qué ocurrió esto? El viento de la estrella donante casi no cambió: la tasa de pérdida de masa siguió siendo la misma. Lo que sí cambió fue la relación entre dos radios. El radio de Alfvén es la frontera donde el campo magnético de la estrella detiene la materia que cae. El radio de corrotación es la distancia a la que la materia giraría con la misma velocidad que el campo magnético. En 2015, el primer radio era tres veces menor que el segundo, y hacia 2025 había crecido hasta la mitad. La frontera magnética se acercó a la zona donde las fuerzas centrífugas empiezan a lanzar la materia hacia afuera.

Es como si las cortinas del faro fueran bajando cada vez más. La luz no se apagó, pero una parte dejó de salir al exterior. El sistema probablemente está entrando en un régimen de acoplamiento fuerte: el campo magnético toroidal, enrollado alrededor de la estrella, se vuelve comparable al poloidal, que apunta a lo largo del eje. En ese estado, la acreción se suprime en parte y el púlsar se frena más rápido.

El faro no se apagó. Solo atenuó su luz, y ahora los astrónomos saben cómo se ve este proceso.