El corazón del agujero negro late de forma irregular. Un latido es más brillante, otro más tenue, y en ese ritmo va cifrada la temperatura de los electrones que giran junto al propio horizonte. Los astrónomos llaman a ese ritmo índice espectral: un número que indica en cuánto cambia el brillo al pasar de una frecuencia de ondas de radio a otra. En M87*, el agujero negro del centro de la galaxia de Virgo, ese número no se queda quieto.

Para escuchar ese pulso, los científicos construyeron un telescopio virtual. Tomaron modelos computacionales del disco, donde el campo magnético retiene con firmeza el plasma, y los hicieron girar cinco veces: con distinta rotación del propio agujero. Para cada variante generaron 500 instantáneas y después calcularon cómo se vería cada instantánea en seis frecuencias: de 86 a 345 gigahercios. En total salieron 240 000 imágenes. En cada una midieron el índice espectral en cada punto y luego observaron cómo tiembla de fotograma a fotograma.

El temblor resultó distinto según el modelo. Si los electrones del disco están fríos y los protones calientes, el índice espectral salta mucho: el tejado ora se yergue, ora se tumba casi plano. Si los electrones están calientes, el temblor es más débil. Y si los electrones tienen una «cola» de partículas muy rápidas, como en una distribución de ley de potencias, el temblor casi se detiene: la cola sostiene la inclinación del tejado, igual que un tensor sostiene un mástil.

Especialmente interesante es el anillo de fotones, ese fino aro brillante que la luz dibuja alrededor de la sombra del agujero tras rodearla por el camino. Allí el índice espectral suele rondar el cero o incluso ser positivo: cuanto mayor es la frecuencia, más brillante. Y fuera del anillo el índice se va a negativo. La transición es brusca, como la frontera entre el fuego y el humo.

La verificación con observaciones reales de 2018 ya descartó varios modelos. Por ejemplo, no encajó un agujero que gira rápido con electrones fríos y un calentamiento fuerte de los protones: su imagen resultó demasiado pequeña. Y por delante está la campaña cinematográfica del Telescopio del Horizonte de Sucesos de 2026. Entonces se filmará por primera vez cómo cambia el agujero en el tiempo en varias frecuencias a la vez. Según la amplitud del temblor del índice espectral se podrá distinguir los modelos térmicos de los no térmicos y, con ello, asomarse a la microfísica del plasma junto al propio horizonte.

El corazón del agujero negro late en cada fotograma. Solo falta aprender a leer el electrocardiograma.