El rayo láser entra en el cristal y, dentro de él, comienza un baile que dura menos de una millonésima de nanosegundo. En ese cristal, los electrones no pueden moverse libremente porque se repelen con fuerza unos a otros, como las personas en un autobús abarrotado. La luz arranca un electrón y se forma un par: un dubletón (dos electrones en un mismo sitio) y un holón (un sitio vacío). Están ligados, como dos compañeros de baile.

Cuando el dubletón y el holón vuelven a encontrarse, desaparecen, y la energía sobrante se marcha en forma de destello de luz. Si el campo láser es intenso, esos encuentros ocurren muchas veces durante una sola oscilación de la luz, y nacen armónicos altos: luz en frecuencias que son múltiplos de la frecuencia del láser. Los científicos usaron dos pulsos láser de distinta frecuencia para aislar los armónicos pares. Al medir cuándo nace cada armónico, averiguaron hasta dónde había llegado a separarse el par. Cuanto mayor es la separación, más alta es la frecuencia de la luz, igual que en un resorte: si lo estiras con más fuerza, suena más agudo.

Pero el baile no es perfecto. Los armónicos altos se debilitan hacia el final del pulso láser, porque los pares chocan con otras partículas y pierden la sincronía, como bailarines a los que empujan en medio de la multitud. Esto limita la posibilidad de controlar esos sistemas con luz, pero a cambio ahora los científicos pueden seguir el movimiento de los pares de electrones dentro de una sola oscilación de la luz.