En la sangre de cada persona viven células que se multiplican. A veces una célula recibe una mutación al azar y empieza a dividirse más rápido que sus vecinas. Sus descendientes, los clones, van llenando poco a poco la sangre. En las personas mayores esto ocurre con frecuencia: en el 6% entre los 60 y los 69 años, en el 10% entre los 70 y los 79, y en el 18% después de los 90.
Los científicos examinaron tres veces a 1091 personas: a los 73, a los 76 y a los 79 años. Midieron la metilación en la sangre y tomaron imágenes del cerebro. Resultó que las personas con más clones a los 73 años tienen, en promedio, un cerebro más pequeño. Y durante los seis años siguientes, la sustancia gris, la parte del cerebro donde están las neuronas, disminuye más rápido. Es interesante que las regiones que sufren más se parecen a las que se dañan en la enfermedad de Alzheimer. Pero el hipocampo, importante para la memoria, permanece intacto. Esto significa que los clones sanguíneos están relacionados con el envejecimiento del cerebro, pero no son la causa directa de la enfermedad. Más bien, ambos procesos, el envejecimiento de la sangre y el del cerebro, avanzan en paralelo.
Por ahora es una herramienta de investigación, no una prueba para el hospital. Pero si la metilación de la sangre resulta ser un método fiable para estimar los clones, se podría usar para avisar con antelación del riesgo de neurodegeneración en las personas mayores.
El umbral del 2% de frecuencia del alelo variante para diagnosticar CHIP no se eligió al azar: con una proporción de clon menor es técnicamente difícil distinguir una expansión real del ruido de secuenciación. Sin embargo, los estudios con corrección de errores muestran que en personas mayores de 80 años se detectan clones con una frecuencia desde el 1% en el 62%, es decir, la mayoría de los mayores lleva en la sangre huellas de expansión clonal, aunque formalmente no cumpla los criterios de CHIP.
La idea de que las mutaciones en las células sanguíneas puedan influir en el cerebro resuena con la novela «Cuarentena» de Greg Egan: allí las modificaciones de las neuronas y los cambios sistémicos del organismo provocan consecuencias cognitivas impredecibles. En una forma más suave, el tema de «la sangre como vehículo del envejecimiento» se explota en la película «In Time» (2011), donde el recurso vital fluye literalmente entre las personas.
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