Una molécula compuesta por átomos de carbono dispuestos en una esfera hueca, con forma de balón de fútbol.Un fullereno es una molécula compuesta enteramente por átomos de carbono dispuestos en una esfera hueca, un elipsoide o un tubo. El fullereno más famoso es el buckminsterfullereno (C60), que tiene 60 átomos de carbono organizados en un patrón de pentágonos y hexágonos, semejante a un balón de fútbol. Los fullerenos son un alótropo distinto del carbono, junto con el diamante y el grafito, y su descubrimiento abrió un nuevo campo en la química del carbono y la ciencia de materiales.
Los fullerenos fueron descubiertos en 1985 por Harold Kroto, Richard Smalley y Robert Curl, quienes estudiaban cúmulos de carbono formados por vaporización láser de grafito. Nombraron la molécula C60 en honor a Buckminster Fuller, el arquitecto conocido por sus cúpulas geodésicas, debido a la similitud estructural. Este hallazgo les valió el Premio Nobel de Química en 1996.
En un fullereno, cada átomo de carbono forma tres enlaces covalentes con átomos vecinos, creando una superficie curva que se cierra en una jaula. La curvatura se logra incorporando anillos pentagonales en la red hexagonal, lo que introduce una curvatura positiva. Los electrones de la molécula están deslocalizados sobre la superficie, lo que confiere a los fullerenos propiedades electrónicas y ópticas únicas, como una fuerte afinidad electrónica y la capacidad de absorber luz en un amplio espectro.
Los fullerenos se utilizan en celdas solares orgánicas, como antioxidantes en cosméticos y en investigación médica para sistemas de administración de fármacos, donde su estructura hueca puede encapsular agentes terapéuticos.
Se han encontrado fullerenos en el espacio interestelar, y se cree que son responsables de algunas de las misteriosas bandas de emisión infrarroja observadas en estrellas moribundas.
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