L'océan Pacifique se réchauffe parfois plus que d'habitude, c'est El Niño. Parfois, au contraire, il se refroidit, c'est La Niña. Les deux phénomènes influencent la météo à travers le monde, mais se comportent étrangement : El Niño arrive brusquement et repart vite, tandis que La Niña peut durer des mois. Les scientifiques se demandaient pourquoi.
Une nouvelle étude décrit l'océan comme un pendule. Si le pendule est bien lubrifié, il oscille longtemps et régulièrement. Mais si le frottement est fort, chaque impulsion s'amortit rapidement et le mouvement devient saccadé. Il s'avère que l'océan se comporte comme un pendule fortement amorti : il perd de l'énergie en environ 20 mois. Il est secoué par des rafales de vent aléatoires qui s'intensifient lorsque l'océan est déjà chaud.
Pour que le pendule se comporte comme un véritable océan, il faut deux petits « biais ». L'un rend la phase chaude plus courte et plus forte, et la phase froide plus longue et plus faible. L'autre agit comme un ressort qui, après un grand élan, ramène lentement le pendule en arrière, le retenant dans la phase froide. C'est ce second biais qui explique pourquoi La Niña dure parfois deux années consécutives. Désormais, ce modèle simple peut être utilisé pour tester des modèles climatiques plus complexes et améliorer les prévisions météorologiques.
Au cours des 50 dernières années, on n'a observé qu'environ 10 El Niño forts, alors que dans les expériences numériques de cette étude, environ 5000 ont été générés sur 30 000 années de modèle.