L'eau chaude du Pacifique se déplace tantôt vers les côtes de l'Amérique du Sud, tantôt vers l'Indonésie. Ce phénomène est appelé El Niño, et il influence la météo sur toute la planète. Les scientifiques le décrivent par des équations, mais les résoudre est très difficile. Alors des mathématiciens ont imaginé une simplification : ils ont représenté l'océan comme un pendule poussé au rythme des saisons, avec à l'intérieur un interrupteur qui se déclenche avec un délai.
Un tel pendule a pu être résolu exactement. On découvre qu'il effectue des oscillations périodiques, et on peut calculer dans quelles conditions ces oscillations sont stables. Si le forçage saisonnier est fort, les oscillations sont stables ; s'il est faible, elles se dérèglent. La comparaison avec le modèle complexe d'origine montre que le pendule simple se comporte presque de la même manière.
Désormais, ce pendule à interrupteur peut servir de référence pour tester les modèles climatiques complexes. Il aide à comprendre pourquoi El Niño survient parfois régulièrement, et parfois se dérègle.
Le modèle GZT a été proposé en 2008 et nommé d'après trois scientifiques : Michael Ghil, Ilya Zaliapin et Michael Thompson. Il est devenu l'un des modèles conceptuels de l'ENSO les plus étudiés en raison de sa simplicité et de sa capacité à reproduire les caractéristiques clés du phénomène.