Un orage, c'est comme un orchestre où l'air chaud s'élève, le vent en altitude mène la mélodie, et la foudre ponctue le tout. Mais qui décide où cet orchestre va jouer ? Les scientifiques ont rassemblé des données sur 45 ans et ont identifié le chef d'orchestre principal : El Niño, le courant chaud du Pacifique.

Pour entendre la musique des orages, ils n'ont pas couru après chaque nuage. À la place, pour chaque point du globe, ils ont calculé deux nombres : l'énergie disponible pour soulever l'air et la variation du vent avec l'altitude. En les multipliant, ils ont obtenu un « indice d'environnement orageux ». Le seuil a été ajusté pour que le nombre de jours d'orages corresponde aux éclairs réels détectés par les capteurs.

Il s'avère qu'El Niño contrôle les foyers orageux sur un quart de la planète, et dans les océans tropicaux, sur plus de la moitié des points. Le réchauffement climatique ajoute aussi des orages : environ 30 jours d'orages par an pour chaque degré de réchauffement. Mais ce signal se noie encore dans l'agitation météorologique habituelle, car d'une année à l'autre, les orages fluctuent naturellement.

Auparavant, on ignorait à quel point les courants océaniques influencent les orages et si l'on pouvait y déceler la trace du réchauffement. Désormais, c'est clair : El Niño est le chef d'orchestre principal, tandis que le réchauffement n'est encore qu'un soliste discret. Cette connaissance permettra de mieux prévoir les attaques orageuses pour les agriculteurs, les gestionnaires d'énergie et les services de secours.